研修で訪れた海岸は、想像以上にひどい状態でした。砂浜のあちこちにプラスチックボトル、レジ袋、食品容器が散乱している。波打ち際には細かく砕けたマイクロプラスチックが無数に混じっていて、まるで砂がプラスチックに変わってしまったようでした。

その日、指導教授が「年間800万トン以上のプラスチックゴミが海に流れ込んでいる。このままでは2050年には、海のプラスチックゴミが魚の量を上回る」という話をされました。衝撃を受けると同時に、「これは解決しなければならない問題だ」と強く感じたんです。

その後、プラスチック問題について徹底的に調べました。問題は分かっている。でも、プラスチックは便利で安価だから使い続けられている。だったら、プラスチックに代わる、環境に優しくて実用的な素材を開発すればいい。それが解決策だと考えました。

大学の研究室で、バイオマス素材の研究に没頭しました。トウモロコシやサトウキビなどの植物から取れるデンプンやセルロースを使って、プラスチックに代わる素材を開発する。理論的には可能でも、実用化するには多くの課題がありました。

特に難しかったのは、強度と柔軟性の両立、そしてコストの問題です。環境に優しくても、プラスチックの3倍の価格では企業は採用してくれません。試行錯誤を重ね、ついに実用レベルの素材を開発できたとき、「これは事業化できる」と確信しました。

周囲からは「学生起業は早すぎる」「まず就職してから」という声もありましたが、私には待つ理由がありませんでした。環境問題は日々悪化している。一日でも早く、実用化して社会に貢献したい。その思いで、大学4年の冬に会社を設立しました。

創業当初は本当に大変でした。まず、資金がない。学生起業なので貯金もわずか。ビジネスプランコンテストに出場して賞金を獲得したり、大学のインキュベーション施設を利用したり、できる限りのことをしました。

転機となったのは、開発した素材で特許を取得できたことです。これにより、ベンチャーキャピタルからの投資を受けることができ、本格的な量産体制を整えることができました。

でも、最大の課題は顧客開拓でした。大手企業に営業に行っても、「学生が作った素材なんて信用できない」と門前払い。何十社も断られ続けました。それでも諦めずに、サンプルを持って営業を続けました。私たちの素材の優位性を、データと情熱で伝え続けたんです。

大手食品メーカーのA社から連絡をいただいたときは、本当に嬉しかったですね。A社は、自社製品のパッケージを環境に優しい素材に切り替えることを検討していて、私たちの素材が候補に挙がったと。

共同開発では、食品の保存性を保ちながら、完全に生分解可能な素材を開発しました。技術的に非常に難しい挑戦でしたが、A社の技術者の方々と協力し、ついに商品化に成功しました。

この成功が大きな実績となり、他の企業からも問い合わせが殺到しました。現在では、食品メーカー、飲料メーカー、コンビニチェーンなど、30社以上と取引しています。年間で生産する素材は、従来のプラスチック容器に換算すると約5000万個分。これだけの環境負荷削減に貢献できていることに、大きなやりがいを感じています。

よく「環境保護とビジネスは両立するのか」と聞かれますが、私は「両立させなければならない」と考えています。環境問題は待ったなしの課題です。でも、ボランティアや善意だけでは解決できません。持続的に取り組むには、ビジネスとして成立させる必要がある。

私たちのビジネスモデルは、環境負荷削減とコスト削減の両方を実現しています。私たちの素材は、廃棄コストを大幅に削減できる。焼却処理や埋め立ての必要がなく、自然分解されるからです。企業にとっても、環境にとっても、win-winの関係を構築できるんです。

また、SDGsへの取り組みは、企業価値の向上にもつながります。環境に配慮した企業は、消費者からも投資家からも高く評価される時代です。私たちは、クライアント企業のSDGs達成を支援することで、社会全体の持続可能性向上に貢献しています。

今後3年以内に、アジア市場への本格進出を計画しています。特に、東南アジアでは経済成長とともにプラスチック廃棄物が急増しており、深刻な環境問題となっています。私たちの技術で、この問題の解決に貢献したいと考えています。

すでにシンガポールとタイの企業と提携交渉を進めており、来年には現地生産を開始する予定です。将来的には、欧米市場への展開も視野に入れています。

また、技術開発も継続して進めています。現在開発中の第2世代素材は、さらに高い強度と、より低いコストを実現します。これが完成すれば、プラスチックの代替素材として、あらゆる用途に使えるようになります。

私の最終的な目標は、「プラスチックのない世界を実現する」ことです。大きな夢ですが、実現可能だと信じています。私たちの世代が環境問題を解決しなければ、次の世代に大きな負担を残すことになる。その責任を果たすために、これからも走り続けます。

これから起業を考えている方に伝えたいのは、「社会課題にこそ、ビジネスチャンスがある」ということです。世の中には解決されていない課題がたくさんあります。それを解決できるソリューションを提供できれば、必ず需要があります。

私自身、学生時代に起業するのは不安でした。経験もお金もコネもない。でも、「これを解決したい」という情熱と、「絶対に実現できる」という信念があれば、道は開けます。実際、多くの方が応援してくれました。

もう一つ大切なのは、「長期的視点を持つ」ことです。社会課題の解決には時間がかかります。短期的な利益を追い求めるのではなく、10年後、20年後にどんな価値を生み出せるかを考えてください。

最後に、年齢は関係ありません。「まだ若いから」「経験がないから」と躊躇する必要はありません。若さゆえの柔軟性と行動力は、大きな武器になります。思い立ったら、今すぐ行動してください。世界は、あなたのアイデアを待っています。